Erykah Badu bliver 40

Da sangeren Erykah Badu slog igennem i 1997, vakte hun opsigt med sine fotogene hovedklædninger, men der viste sig at være mere i hende en sikker stilsans. Selv om inspirationen fra 60’er- og 70’er-soulen var så tydelig, at hun straks blev kaldt Dronningen af Neo-soul, skyldte hun i virkeligheden Billie Holiday mere.

I morgen fylder hun 40 år.

Badus vokale blanding af lidelse og håb var en direkte arv fra jazzlegenden, som kom på grammofonen i barndomshjemmet i Dallas, Texas. Der voksede Badu op som Erica Abi Wright med sin bror og søster og nigeriansk-fødte alenemor, der løsarbejdede som skuespiller.

Da Erica fyldte 14, tog hun navneforandring, fordi hun følte, at hun bar et slavenavn. Den gryende sorte bevidsthed fik hende til at studere drama på det lokale Grambling State University, en traditionel højborg for afro-amerikansk kultur.

Samtidig var hun begyndt at synge sideløbende med at hjælpe børn og unge med teaterprojekter. En demo-cd, lavet af hende og hendes fætter, endte i hænderne på soulsangeren D’Angelo og via en duet med ham, ”Your Precious Love”, fik hun en pladekontrakt.

Debutalbummet ”Baduizm” blev multiplatinsælgende, ikke mindst på grund af singlen ”On & On” og den tilhørende, filmisk ambitiøse video, der greb dybt i den indre billedbase af afro-amerikansk historie uden at forfalde til klicheer. Faktisk var den fuld af skælmsk humor.

Fødsel og barsel betød, at hendes andet album først udkom i 2000. ”Mama’s Gun” med hittet ”Bag Lady” og en fortsættelse af stilen, der byggede bro mellem soul, som hendes mors generation kendte den og mere kontemporære rytmer. Hun oplevede derpå lidt af en skriveblokering, som fik hende til at døbe en 2003-turne ”Frustrated Artist Tour”.

Inden da havde hun vist, at hun altid kunne falde tilbage til skuespilleriet, hvis det så sort ud med musikken. I 1999 var Badu i Lasse Hallströms filmatisering af ”Æblemostreglementet” mere end dækkende i rollen som frugtplukkerpigen Rose Rose, der bliver besvangret af sin far. Andre roller har været i ”Blues Brothers 2000” og David Duchovnys ”House of D”.

Alligevel vakte Badu mest opsigt, da hun sidste år i en video over sangen ”Window Seat” smed tøjet og faldt om som skudoffer der, hvor John F. Kennedy blev skudt. Badu havde svært ved at forklare, hvorfor hun foretog sig noget, der for mange amerikanere blev opfattet som helligbrøde. Hun forsikrede dog, at hun ikke havde villet fornærme Kennedy, som hun ser som en af sine helte. Hun betalte en bøde på 500 dollar for utilbørlig optræden.

Videoen er et sikkert hit på YouTube. Nu dog med pixeleringer over de famøse dele af hendes krop.

Badus to seneste album, ”New Amerykah Part One” og ”New Amerykah Part Two” fra 2010 skruede op for de politiske undertoner. Dermed rimede de på hendes ngo-arbejde, som finansierer drama- og musikundervisning for storbyungdommen i Dallas. Pladerne fastholdt til anmeldernes glæde hendes stilsikre greb om både tradition og nutid.

Til gengæld er de opviklede hovedklædninger fortid. Som Erykah Badu, mor til tre, har sagt: ”Jeg har ikke længere brug for at bære dem. Jeg er min egen udsmykning.“

Ukrediteret pr-foto.