Percy Sledge elsker hende stadig

I dag fylder Percy Sledge 70. Historien om ham er historien om ‘When A Man Loves A Woman’, den sang, han i to uger toppede de amerikanske hitlister med i maj 1966, ugen efter ‘Monday Monday’ med Mamas & Papas og ugen før ‘Paint It, Black’ med The Rolling Stones gjorde det samme.

Sledge havde sunget lidt gospel i den lokale baptistmenighed i Leighton, Alabama, men havde i high school spillet mere baseball end musik. Han arbejdede som sygehjælper på amtssygehuset og begyndte for sjov at synge med et værtshusorkester, der spillede op til dans. Repertoiret var lige dele Beatles, tidens soulhits og blues.

En aften var Sledge så ked af det, at han fra scenen stønnede »why did you leave me, baby« og bad musikerne brodere videre over det tema. Det korte af det lange er, at improvisationen flere måneder senere, efter fintuning i et studie, endte som en Hammondorgelbaseret sang, bundet op på en basgang, lånt fra Bachs ’Air on the G String’.

Sledge selv fik ikke den optimale økonomiske gevinst af sangen. Han havde nemlig foræret rettighederne til de to musikere, der gav hans sørgmodighed instrumental støtte. Han bedyrede senere gang på gang, at det havde han skam aldrig fortrudt…

Sangen blev et visitkort for deep soul-genren og ikke mindst for Muscle Shoals-studiet, hvor den blev indspillet med bl.a. Roger Hawkins bag trommerne og Spooner Oldham på klaver.

Den fylder den dag i dag altid gulvet, når der skal sjæles ud på de små timer. Det pudsige er, at alle disse sammenfiltrede par danser til den, som om det er en kærlighedssang. Det er den også, men en dybt ulykkelig en af slagsen. Sangeren prøver at »hold on to your heartless love« og er på jagt efter en ny pige, der ikke vil holde ham for nar. Det hører man ikke, når orglet blævrer og stearinlysene brænder.

Percy Sledge var vokalt et lige så stort talent som Otis Redding, men havde ikke dennes scenenærvær, og var måske mere country end soul, da det kom til stykket. Og så var den 25-årige Percy ikke parat til succesen.

Da han havde været på sin første turne som solist, tjekkede han ind på det hospital, hvor han tidligere havde arbejdet – nu som patient med det, han selv kaldte et nervøst sammenbrud. Siden fik han pæne, men ikke prangende hits med sange som ’Warm And Tender Love’, og oplevede i midt-90’erne en kritikerrost renæssance som bluessanger, afvekslende med retssager og dom for skatteunddragelser.

Men selv om Sledge altid har haft nok at lave på koncertscenen, som han altid entrer iført smoking, og er endt i rockens Hall of Fame på grund af 2 minutter og 53 sekunder, er historien om ham endnu et eksempel på, at sangen er større end sangeren.

I 1987 nåede ”When A Man Loves A Woman” med små tyve års forsinkelse Top 3 i England, fordi den blev anvendt i en Levis-kampagne og i Oliver Stones film Platoon. Den har også givet titel (og lydspor) til et socialt filmdrama med Andy Garcia og Meg Ryan.

I 1991 sang Michael Bolton sangen til tops i en version, hvor man ikke kunne høre, at dens ophavsmand havde været nede og røre bunden, da han skrev den.

Se Sledge synge sangen her.

En kortere version af denne artikel kan læses i dagens Politiken.