Soulsangeren gik countryvejen

Dobie Gray er ikke blandt de soulsangere, man nævner, når kongerækken opregnes, men lad os nu, hvor han fylder 70, minde om en sanger, der med en egen romantisk råstyrke sang lige op med arvtagerne til Otis Reddings rige.

Hans opvækst i Texas er endnu et kapitel af den store bluesbog. Gray, som er født Leonard Victor Ainsworth (eller Laurence Darrow Brown, kilderne strides og kirkebøger ukendt på de kanter), voksede op i en familie af bomuldsplukkere og blev introduceret til gospelmusik af sin bedstefar, som var baptistpræst. I modsætning til sine jævnaldrende flyttede Gray ikke til Chicago, men Los Angeles for at gøre lykken.

Efter syv upåagtede singler lavede han i 1965 en vokalversion af Ramsey Lewis’ cool instrumentalhit ’The ’In’ Crowd’. Den endte på Top Tyve ligesom den mere flygtige ’See You At The Go-Go’. Samtidig gav han koncerter, der satte en ny standard for soul’et inderlighed. Gray forvaltede dog ikke sin karriere godt. Han udkom på selskaber, der gik konkurs, og i to år var han sikret fast arbejde i en opsætning af musicalen ’Hair’. Til gengæld var han sikret glemsel, da stykket blev taget af.

I 1972 gjorde han comeback. Sangen, ’Drift Away’, nåede Top 5, og er siden blevet lige så fortolket som efterfølgeren, ’Loving Arms’. Et par år senere tog han konsekvensen af sin kærlighed til country, og slog sig ned i Nashville. Gray havde svært ved at overbevise det hvide publikum om sin kærlighed til country, så det blev småt med hits. Til gengæld tjente han gode penge på fortsat at optræde samt skrive sange til Don Williams, Charley Pride og John Denver.

I 2003 genindsang rapperen Uncle Kracker med stor kommerciel succes ’Drift Away’, naturligvis med Dobie Gray som gæstesanger. Han blev dermed for en stund del af en ny tids ’in crowd.